如今，家貓已成為許多人生活中熟悉的陪伴者。但你是否想過，在我國漫長歷史中，最早選擇與人類比鄰而居的“喵星人”，可能并非我們今天所熟知的貓？北京大學生命科學學院羅述金課題組與合作團隊，通過古DNA研究發現，豹貓自仰韶文化時期至東漢末年與人類共棲已長達3500年，而家貓直至唐代前后才通過絲綢之路商旅傳入中國。相關成果日前發表于國際學術期刊《細胞·基因組學》。
羅述金告訴記者，在中國，最早的貓科動物考古證據來自距今5000多年的陜西泉護村遺址——一具貓類骨骼顯示出其與人類的密切關聯，曾被認為可能是早期家貓。但后續研究確認該動物實際上是體型與家貓相似，且在亞洲廣泛分布的豹貓。因此，家貓究竟何時以何種方式傳入中國，長期以來是未解之謎。
為此，研究團隊采集和分析了來自人居環境、時間跨度超過5000年的22份小型貓科動物骨骼樣本，涵蓋了中國已知大部分的古代貓類遺存。通過古DNA技術，研究團隊獲得了全部22份線粒體基因組和7份全基因組。22份樣本中1份為亞洲野貓，7份為豹貓，年代從5400年前新石器時代晚期的仰韶文化時期延續至1800年前的東漢末年，由此揭示了豹貓與人類持續3500多年的密切關系。
羅述金透露，另外14份樣本鑒定為家貓，均來自唐代及其后的時期。中國迄今最早的家貓遺骸出土于陜西靖邊統萬城遺址唐代遺存，碳-14測年為公元706至883年，距今約1200年。基因組表型復原顯示，該貓為雄性，毛色可能為純白或白斑貍花，短毛、長尾，且不攜帶現代家貓常見的遺傳缺陷。結合文獻記載與考古圖像，家貓傳入中國的時間應早于出土遺存的年代，可能在公元6世紀至7世紀唐代前后。
“基因組分析進一步確定了家貓傳入中國的路線。中國唐代家貓與哈薩克斯坦占肯特遺址出土的同時期家貓，以及近東黎凡特地區的非洲野貓和家貓遺傳關系緊密。這三地恰位于陸上絲綢之路的重要樞紐，表明家貓很可能隨商旅往來，經由絲綢之路自地中海東岸途經中亞傳入中國。”她說。
“本研究首次通過古基因組學揭示了此前不為人知的豹貓與人類長達3500年的共棲歷史，明確了家貓傳入中國的來源、路徑與時間，并揭示了絲綢之路在物種傳播中的重要作用，為理解人類與動物的關系以及古代東西方文化交流提供了新視角。”羅述金表示。
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